对于热爱看展的人来说，现代展厅里那些精心构思的布局、引人入胜的叙事线和充满巧思的互动装置，是观展体验中不可或缺的一部分。但‘会展设计’作为一个专业领域，并非自古有之。它的兴起，是一部伴随人类文明、商业活动与思想传播而不断演进的历史。

通常认为，现代意义上的会展设计，其雏形可追溯至19世纪中后期的世界博览会。1851年在英国伦敦举办的‘万国工业博览会’（即首届世博会）是一个标志性节点。约瑟夫·帕克斯顿设计的‘水晶宫’，以其全玻璃和钢铁的先锋建筑结构，不仅震撼了世界，更首次将‘展示空间’本身作为设计的核心。它不再是一个简单的货物堆放场，而是一个需要规划人流、光线、展品视觉关系的‘容器’。从此，如何更有效、更美观地展示成果，开始成为一个被系统思考的问题。

会展活动的根源更为古老。其最早的形态类似于古代的‘集市’和‘庙会’，例如中世纪的欧洲市集，商人们自发地陈列商品，其‘设计’仅出于最基本的展示需求。文艺复兴时期，随着珍奇屋（Cabinet of Curiosities）的流行，贵族们开始有意识地将收藏品按类别、美感进行陈列，这可以说是展览策划的早期萌芽。

会展设计真正走向专业化、学科化，则是在20世纪。两次世界大战期间及战后，各国急需通过展览来提振经济、展示国力、进行意识形态宣传。这极大地刺激了展览形式的创新。包豪斯学派的功能主义理念、构成主义的设计手法被引入，强调空间、形式与信息的整合。例如，1929年巴塞罗那世博会的德国馆，由密斯·凡·德·罗设计，其‘流动空间’概念和极简的展陈方式，对后世会展设计产生了深远影响。

二战后，随着全球经济复苏和商业活动的爆炸式增长，贸易展览会成为企业营销的重要战场。会展设计从此与商业策划、品牌传播、用户体验深度捆绑。它不再仅仅是布置展台，而是涵盖空间设计、视觉传达、灯光音效、多媒体技术、互动体验乃至线上延伸的综合系统工程。‘策展’（Curating）一词也从艺术领域扩展至商业领域，强调通过叙事和主题策划来创造独特的体验价值。

进入21世纪，数字技术的革命彻底改变了会展设计的面貌。虚拟现实（VR）、增强现实（AR）、全息投影、大数据交互等技术的应用，使得展览的边界被无限拓宽，从实体空间延伸到虚拟空间，从单向观看变为双向互动。可持续设计理念也成为当代会展策划的重要考量，强调材料的环保性、展具的可重复利用性。

因此，回答‘会展设计何时兴起’，我们可以说：它源于古老的展示本能，成形于19世纪的世博会，专业化于20世纪的商业与政治需求，并正于21世纪在数字与绿色的浪潮中重塑自身。下一次当你漫步于一个精彩的展览时，不妨细细品味这跨越百年的设计智慧，它让思想与美，得以被更有效地看见和感知。